L'imperialismo moderno: sviluppo, ideologie e conseguenze globali

Il possesso di vaste colonie e la conseguente disponibilità di materie prime favorirono l'ulteriore sviluppo delle industrie nelle nazioni più avanzate di Europa, America e Asia.

Questo accrescimento di potenza e di ricchezza determinò la nascita di una nuova tendenza politica ed economica: l'imperialismo. A differenza delle forme di dominio del passato, questo nuovo imperialismo si accompagnò a ideologie specifiche che ne giustificavano l'esistenza.

La rivoluzione industriale aveva creato la necessità di reperire materie prime a basso costo e di trovare nuovi mercati per i prodotti manufatti. Le colonie rappresentavano la soluzione ideale a entrambe queste esigenze economiche.

L'imperialismo contemporaneo è profondamente diverso da quello antico. Anche nell'antichità vennero creati grandi imperi (assiro, persiano, romano), e imperi si ebbero nel Medioevo (il Sacro Romano Impero, l'impero arabo) o agli inizi dell'età contemporanea (l'impero napoleonico).

Tuttavia, gli imperi del passato erano basati sulla necessità di soggiogare intere popolazioni e territori per sfruttarne il lavoro e le risorse attraverso la conquista diretta.

L'imperialismo contemporaneo non presuppone necessariamente la conquista e il soggiogamento delle altre nazioni. Presuppone soprattutto il controllo politico ed economico di varie regioni da parte delle maggiori potenze.

Si sviluppò anche una vera e propria dottrina dell'imperialismo, sostenuta da scrittori e teorici come gli inglesi Benjamin Kidd e Rudyard Kipling, i francesi Paul Leroy-Beaulieu e Jules Ferry. Questi intellettuali sostenevano che le nazioni più progredite avevano il diritto e il dovere di guidare i popoli considerati "inferiori".

Ovviamente l'ideologia imperialistica nascondeva semplicemente l'intenzione delle grandi potenze di amministrare popoli e risorse unicamente nel proprio interesse economico e politico.

A un'ideologia come quella imperialistica si accompagnarono altre ideologie, come quelle del razzismo e del nazionalismo esasperato. Queste dottrine fornivano una giustificazione pseudo-scientifica al dominio delle potenze europee sui popoli extraeuropei.

L'ideologia dell'imperialismo, inoltre, non poteva essere disgiunta dall'uso della violenza per risolvere i problemi dei rapporti fra i popoli. La forza militare diventava lo strumento principale per imporre e mantenere il controllo sui territori coloniali.

L'imperialismo nasceva anche da esigenze connesse allo sviluppo della società industriale e del colonialismo. La possibilità di produrre quantità immense di merci rendeva necessaria la ricerca di mercati dove vendere questi prodotti.

Questo mercato era rappresentato in parte dal mercato interno (i compratori viventi nella nazione produttrice) e in parte dal mercato esterno (i compratori viventi in altre nazioni).

Siccome le nazioni produttrici erano molte, si scatenò una lotta spietata fra esse per impadronirsi dei mercati interni ed esterni, in modo da vendervi i propri prodotti a discapito delle nazioni concorrenti.

Questa competizione economica si trasformò rapidamente in rivalità politica e militare, creando tensioni crescenti tra le potenze europee.

Da quanto si è analizzato si può facilmente dedurre che lo sviluppo dell'industria e del colonialismo non solo portarono all'imperialismo, ma condussero fatalmente a conflitti gravi fra le potenze.

La competizione per il controllo delle colonie, delle materie prime e dei mercati internazionali creò un sistema di alleanze contrapposte che avrebbe caratterizzato la politica europea di fine Ottocento e inizio Novecento.

Questi conflitti di interesse si materializzarono concretamente nel XX secolo, quando le tensioni imperialiste contribuirono allo scoppio della Prima Guerra Mondiale e, successivamente, influenzarono anche gli eventi che portarono alla Seconda Guerra Mondiale.

L'imperialismo del XIX secolo, quindi, non fu solo un fenomeno economico e politico, ma rappresentò anche una delle cause principali dell'instabilità internazionale che avrebbe caratterizzato il secolo successivo.