Anatomia e funzionamento del cuore

Il cuore è grande più o meno quanto il tuo pugno e pesa circa 250-350 grammi in un adulto. Esso si trova in mezzo al petto, leggermente a sinistra, tra i polmoni, in una cavità chiamata mediastino.

Il cuore è collegato al sistema circolatorio attraverso vene e arterie, vasi sanguigni che trasportano il sangue in tutto il corpo. Questa posizione strategica permette al cuore di funzionare come una pompa centrale per l'intero organismo.

Più o meno ogni secondo, il cuore pompa il sangue nelle arterie, che possiedono pareti molto spesse e dure, ma elastiche, in grado di sopportare l'aumento della pressione a ogni battito. Un cuore adulto batte circa 60-100 volte al minuto a riposo.

Le arterie sono i vasi sanguigni che trasportano il sangue dal cuore verso il resto del corpo. Hanno pareti spesse, muscolari ed elastiche che permettono loro di sopportare la pressione del sangue pompato dal cuore.

Le arterie si ramificano nel resto del corpo, diventando sempre più piccole fino a formare i capillari, vasi microscopici dove avvengono gli scambi di ossigeno, nutrienti e sostanze di scarto tra il sangue e i tessuti.

Il sangue ritorna al cuore attraverso le vene, vasi più grandi, molli e dalle pareti sottili rispetto alle arterie. Le vene sono dotate di valvole che impediscono al sangue di tornare indietro, garantendo un flusso unidirezionale verso il cuore.

Il cuore, in parole povere, altro non è che un sacco di muscoli pieno di sangue e una macchina davvero inarrestabile. È costituito da un tipo speciale di tessuto muscolare chiamato miocardio, che ha la capacità unica di contrarsi ritmicamente senza mai stancarsi.

Esso infatti si contrae instancabilmente ogni secondo della tua vita e riesce a pompare il sangue in tutto il corpo attraverso una rete di vasi sanguigni lunga migliaia di chilometri. Durante una vita media, il cuore batte circa 2,5 miliardi di volte.

Il muscolo cardiaco è diverso dai muscoli scheletrici perché si contrae automaticamente, senza bisogno di comandi volontari dal cervello. Questa contrazione è regolata da un sistema elettrico interno chiamato sistema di conduzione cardiaca.

L'efficientissimo organo è costituito da due pompe, che si trovano l'una di fianco all'altra ma sono completamente separate da una parete muscolare chiamata setto cardiaco. Questa separazione è fondamentale per il corretto funzionamento del cuore.

La pompa destra (cuore destro) invia il sangue ai polmoni dove si trova l'ossigeno, di cui hanno estremo bisogno ogni molecola del nostro corpo. Questa parte del cuore riceve il sangue povero di ossigeno proveniente da tutto il corpo.

La pompa sinistra (cuore sinistro) invece manda il sangue in tutto l'organismo per trasportare l'ossigeno preso nei polmoni alle cellule. Successivamente, il sangue torna nella pompa destra e il ciclo ricomincia continuamente.

Ogni pompa è divisa in due camere: l'atrio (camera superiore) che riceve il sangue, e il ventricolo (camera inferiore) che pompa il sangue fuori dal cuore. In totale, il cuore ha quattro camere: atrio destro, ventricolo destro, atrio sinistro e ventricolo sinistro.

Per fare questo però, il cuore ha bisogno di un apporto di sangue da cui trarre nutrimento ed energia sufficienti per il suo corretto funzionamento. Il cuore, pur pompando sangue per tutto il corpo, ha bisogno del proprio sistema di vasi sanguigni per nutrirsi.

Le arterie coronarie sono i vasi sanguigni che portano ossigeno e nutrienti direttamente al muscolo cardiaco. Queste arterie si diramano dall'aorta, la principale arteria che esce dal cuore, e avvolgono il cuore come una corona (da cui il nome 'coronarie').

Quando le arterie coronarie si ostruiscono o si restringono, il muscolo cardiaco non riceve abbastanza ossigeno, causando problemi come l'angina o l'infarto del miocardio. Per questo è importante mantenere uno stile di vita sano per proteggere il cuore.

Il cuore funziona attraverso un ciclo continuo di contrazione e rilassamento. La fase di contrazione è chiamata sistole, mentre la fase di rilassamento è chiamata diastole.

Durante la sistole, i ventricoli si contraggono e spingono il sangue fuori dal cuore: il ventricolo destro pompa il sangue verso i polmoni, mentre il ventricolo sinistro pompa il sangue verso tutto il corpo.

Quando invece si rilassa (diastole), il cuore si riempie di sangue che gli arriva dal corpo attraverso le vene. Durante questa fase, gli atri si riempiono di sangue e poi lo trasferiscono ai ventricoli.

Ogni volta che il cuore pompa e si rilassa, produce un battito. Il suono del battito cardiaco che sentiamo con lo stetoscopio è causato dalla chiusura delle valvole cardiache che impediscono al sangue di tornare indietro.

Il cuore è dotato di quattro valvole che funzionano come porte a senso unico, assicurando che il sangue scorra sempre nella direzione corretta. Queste valvole si aprono e si chiudono in sincronia con il ciclo cardiaco.

Le valvole atrioventricolari si trovano tra gli atri e i ventricoli: la valvola tricuspide (tra atrio e ventricolo destro) e la valvola mitrale o bicuspide (tra atrio e ventricolo sinistro).

Le valvole semilunari si trovano all'uscita dei ventricoli: la valvola polmonare (tra ventricolo destro e arteria polmonare) e la valvola aortica (tra ventricolo sinistro e aorta).

Quando queste valvole non funzionano correttamente, possono causare problemi come il rigurgito (il sangue torna indietro) o la stenosi (la valvola non si apre completamente), compromettendo l'efficienza del cuore.