Asia. Geografia fisica, popolazione e economia del continente più grande del mondo

L'Asia occupa una posizione centrale rispetto agli altri continenti, caratteristica che ne ha determinato l'importanza storica e geopolitica. Il territorio asiatico è unito all'Europa, con la quale forma un'unica massa continentale chiamata Eurasia.

Il continente confina anche con l'Africa lungo la penisola del Sinai, ed è relativamente vicino all'America, dalla quale è separato solamente dallo Stretto di Bering. Inoltre, l'Asia è collegata all'Oceania attraverso gli arcipelaghi dell'Insulindia.

Questa posizione strategica ha reso l'Asia un ponte naturale tra i continenti, favorendo nei secoli gli scambi commerciali, culturali e le migrazioni umane.

L'Asia è caratterizzata da un'altitudine media elevata ed è formata prevalentemente da montagne e altopiani, tanto da risultare il continente con la maggiore altitudine media del mondo.

Dal punto di vista del rilievo e della formazione geologica, il continente può essere diviso in tre grandi regioni fisiche:

La regione nord-occidentale è costituita dal vastissimo Bassopiano Siberiano Occidentale, caratterizzato da ampie pianure e paesaggi che si estendono per migliaia di chilometri.

La regione centrale è dominata da imponenti sistemi montuosi che si sono sollevati in epoche geologiche relativamente recenti, includendo catene famose come l'Himalaya e l'Hindu Kush.

La regione meridionale è costituita da due tavolati di antichissima origine geologica, che presentano caratteristiche morfologiche diverse dalle regioni settentrionali e centrali.

L'Asia è attraversata da una fitta rete di fiumi, imponenti per lunghezza e portata, che si originano nella regione centrale montuosa del continente e si dirigono verso gli oceani.

I fiumi asiatici si organizzano all'interno di tre grandi bacini idrografici principali, ciascuno con caratteristiche specifiche legate alla morfologia del territorio e al clima delle regioni attraversate.

Nel bacino meridionale scorrono i fiumi che sfociano nell'Oceano Indiano, come il Gange e l'Indo, che hanno avuto un ruolo fondamentale nello sviluppo delle civiltà antiche.

La presenza di questi grandi fiumi ha determinato la fertilità delle pianure alluvionali e ha favorito lo sviluppo dell'agricoltura e delle prime civiltà urbane del mondo.

L'Asia presenta una grande varietà climatica che dipende da diversi fattori geografici e ambientali fondamentali.

Questa diversità climatica è dovuta all'estensione in latitudine del continente, che dal polo nord arriva fino a sud dell'equatore, coprendo praticamente tutte le fasce climatiche terrestri.

Altri fattori determinanti sono l'influenza delle correnti oceaniche fredde e calde, l'azione dei monsoni indiani e la presenza di catene montuose molto elevate come l'Himalaya.

La fascia settentrionale è caratterizzata da climi freddi tipici delle regioni artiche e subartiche, mentre la fascia centrale presenta climi variabili dalle caratteristiche continentali.

Infine, la fascia meridionale è dominata da climi aridi che hanno originato i vasti deserti del Medio Oriente e dell'Asia centrale.

In Asia gli uomini iniziarono a praticare l'agricoltura e l'allevamento circa 10.000 anni fa, dando inizio alla rivoluzione neolitica che trasformò radicalmente la società umana.

Nei millennii successivi, nelle pianure della Mesopotamia, dell'Indo e dello Huang He, grazie allo sviluppo dell'agricoltura irrigua, nacquero le prime civiltà urbane della storia dell'umanità.

L'Asia è stata anche la culla delle grandi religioni mondiali. L'India antica è stata sede dell'induismo e del buddismo, mentre in Palestina nacquero l'ebraismo e successivamente il cristianesimo.

Nel Medioevo dall'Arabia giunse l'islamismo, che si diffuse rapidamente in gran parte del continente asiatico, influenzando profondamente la cultura e la società di molte regioni.

Il processo di decolonizzazione e di indipendenza degli Stati asiatici iniziò dopo la prima guerra mondiale con la disgregazione dell'impero ottomano e la nascita della Turchia moderna.

Anche la disgregazione dell'URSS ha avuto come conseguenza la nascita di nuovi stati indipendenti nell'Asia centrale e nel Caucaso.

Importanti conflitti che hanno segnato la storia recente del continente includono la guerra di Corea e la guerra del Vietnam, che hanno influenzato gli equilibri geopolitici regionali.

Nell'Asia occidentale il maggiore focolaio di tensioni è stata la Palestina, dove il rifiuto degli arabo-palestinesi ad accettare la nascita dello Stato di Israele ha generato conflitti che perdurano ancora oggi.

L'Asia è il continente più popolato e con la più alta densità demografica del mondo, ospitando oltre la metà della popolazione mondiale.

Sono asiatici i due Stati più popolosi della Terra: la Cina e l'India, che da soli rappresentano circa il 40% della popolazione mondiale.

Nel corso del Novecento la popolazione asiatica è aumentata di quasi quattro volte, passando dai 950 milioni del 1900 agli attuali 3 miliardi e 900 milioni di abitanti.

Tale aumento demografico è stato prodotto da un tasso di incremento naturale molto elevato, anche se negli ultimi decenni si registra una tendenza al rallentamento della crescita demografica in molti paesi.

L'Asia è sempre stato un continente abitato in gran parte da contadini che vivono in villaggi rurali di grandi dimensioni, una caratteristica che persiste ancora oggi in molte regioni.

Le maggiori concentrazioni di popolazione urbana si registrano nei paesi più sviluppati come il Giappone e la Corea del Sud, dove i processi di industrializzazione hanno favorito l'urbanizzazione.

Tuttavia, negli ultimi decenni si assiste a un rapido processo di urbanizzazione anche in paesi tradizionalmente rurali come la Cina e l'India, con la crescita di megalopoli che superano i 10 milioni di abitanti.

L'ambiente fisico e il clima condizionano fortemente la distribuzione delle piante coltivate e delle attività agricole nel continente asiatico.

Nelle campagne asiatiche è ancora praticata l'agricoltura tradizionale di sussistenza, soprattutto nelle regioni più povere e meno sviluppate del continente.

Nelle pianure fluviali e nelle zone collinari e costiere è molto diffusa l'agricoltura commerciale, che ha avuto un forte sviluppo grazie alla modernizzazione delle campagne e all'introduzione di nuove tecnologie.

Tra le attività primarie, una notevole importanza economica rivestono la pesca marittima e l'acquacoltura, settori in cui molti paesi asiatici sono leader mondiali.

Molti Stati asiatici hanno registrato negli ultimi decenni uno sviluppo industriale straordinario, dovuto alle immense riserve minerarie del continente, prime fra tutte quelle energetiche.

Lo sviluppo economico degli ultimi decenni ha interessato anche le attività terziarie, a partire dal commercio estero e dalle attività finanziarie, che hanno trasformato città come Hong Kong, Singapore e Tokyo in centri economici mondiali.

Anche il turismo ha avuto una forte crescita, soprattutto in alcuni Stati ricchi di bellezze naturali e di testimonianze storiche e culturali, come Tailandia, India e Giappone.

Questo rapido sviluppo economico ha permesso a molti paesi asiatici di emergere come nuove potenze economiche mondiali, modificando gli equilibri economici globali.